Le problème brûlant

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TNC aide les agriculteurs indiens à éteindre les incendies agricoles pour réduire la pollution de l'air et améliorer la santé des sols.

Par Nilanjana Bhowmick, écrivain indépendant | 04 novembre 2022

Hiver 2022

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En novembre 2018, un hôpital de New Delhi a installé un grand ensemble de "poumons" artificiels devant sa propriété. Fabriqués en matériau filtrant HEPA blanc, les organes de la taille d'un panneau d'affichage utilisaient des ventilateurs pour aspirer l'air à travers eux. En quelques jours, ils sont devenus bruns. En une semaine, ils sont devenus noirs.

La cascade qui a fait la une des journaux visait à illustrer la gravité de la pollution atmosphérique de la ville en novembre. Alors que plus de 80 % des villes indiennes sont aux prises avec une qualité de l'air malsaine, la capitale enclavée de New Delhi, dans le nord du pays, souffre de l'air le plus toxique, et c'est le pire chaque année d'octobre à décembre. Au cours de ces mois, une brume jaune grisâtre plane sur la ville, conduisant les agences gouvernementales et l'Autorité de prévention et de contrôle de la pollution de l'environnement à déclarer des urgences de santé publique, à fermer des écoles, à interrompre les travaux de construction et les vols au sol en raison d'une mauvaise visibilité. Des études ont estimé que chaque année, des dizaines de milliers de citoyens meurent de maladies respiratoires dues à la pollution de l'air.

Bien que la région de la capitale, Delhi, souffre de problèmes de qualité de l'air toute l'année, les niveaux de polluants augmentent considérablement de la mi-octobre à la mi-décembre. Une partie du problème vient des milliers de champs sous le vent qui sont incendiés. Le graphique de gauche montre les niveaux de particules PM2,5 (particules de suie suffisamment petites pour pénétrer dans le sang d'une personne via les poumons) et de particules PM10 (assez grandes pour provoquer des maladies respiratoires) enregistrées à Delhi. Les niveaux de pollution dépassent de loin les limites recommandées par l'Organisation mondiale de la santé.

Cette crise annuelle est enracinée dans des vents saisonniers plus lents, mélangés à la fumée émise par les centrales électriques au charbon et exacerbés par des milliers d'incendies dans les champs agricoles du Pendjab et de l'Haryana, les deux États au nord-ouest (au vent) de New Delhi. Dans cette région centrale agricole, les agriculteurs cultivent du riz en été et du blé en hiver. Mais après la récolte du riz, ils ont très peu de temps pour préparer leurs terres pour les semis d'hiver, et le moyen le plus rentable de le faire rapidement est de mettre le feu aux champs. La fumée de milliers de champs en feu roule sur les vents dominants, guidée le long des montagnes de l'Himalaya, à travers le nord de l'Inde et directement dans la capitale de New Delhi et d'autres villes voisines.

"Ce n'est pas comme si les agriculteurs étaient trop heureux de mettre le feu à leurs champs, d'autant plus qu'ils subissent de nombreuses réactions négatives à cause de la pollution à New Delhi. L'air ici est également gravement affecté - cela peut entraîner des accumulations sur les routes en raison mauvaise visibilité pendant cette période », explique Harminder Singh, consultant en gestion de terrain pour The Nature Conservancy en Inde, qui travaille en étroite collaboration avec les agriculteurs. "Mais c'est malheureusement la solution la plus rentable à leur disposition à l'heure actuelle, en particulier les petits et moyens agriculteurs."

Depuis 2018, The Nature Conservancy travaille avec des partenaires locaux et régionaux pour sensibiliser les agriculteurs aux alternatives au brûlage des cultures. Avec la bonne technologie et les bonnes pratiques de gestion, les agriculteurs n'auront plus besoin de mettre le feu à leurs champs et ils pourront améliorer la santé de leur sol, réduire la pollution de l'air et même gagner plus d'argent. Mais il faudra que des millions d'agriculteurs changent leur façon de travailler.

Gurdeep Singh est un agriculteur du village de Dhakraba dans le district de Patiala au Pendjab, où il vit avec sa femme, sa fille adolescente, sa mère et sa grand-mère. Il est un agriculteur de quatrième génération et exploite l'agriculture depuis 18 ans et possède 18 acres de terre.

Gurdeep, titulaire d'un baccalauréat, dit qu'il a cessé de brûler ses champs en 2017 lorsqu'il a utilisé pour la première fois un Happy Seeder. Aujourd'hui, il essaie constamment de persuader les agriculteurs de passer à de nouvelles technologies de gestion des champs. "Je leur dis même de l'essayer sur ma garantie", dit-il. "Personne n'a été mécontent après avoir essayé ces outils, car ils augmentent le rendement des cultures, et pour un agriculteur, il n'y a pas de meilleur résultat que cela."

Gurdeep et ses collègues agriculteurs ont commencé à modifier le semoir qu'ils partagent pour améliorer sa capacité à couper la paille de riz. Et il a été très engagé dans les projets de TNC, apprenant de nouvelles techniques agricoles et éduquant d'autres agriculteurs de sa région. La meilleure chose à propos du programme, dit-il, est qu'ils travaillent à arrêter la dégradation de l'environnement. "C'est quelque chose vers quoi nous devons tous travailler - à quoi servirait un monde très pollué et pauvre en eau pour les générations futures ?"

L'origine du problème remonte au milieu des années 1960, lorsque l'Inde avait besoin d'assurer la sécurité alimentaire de sa population croissante. Plus de nourriture pourrait être produite chaque année si les agriculteurs cultivaient du riz en été et du blé en hiver. Le pays a donc incité les agriculteurs à adopter une rotation de cultures de riz et de blé à haut rendement. Encouragés par les subventions gouvernementales, les États principalement agraires du Pendjab et de l'Haryana se sont largement éloignés de leurs cultures traditionnelles de maïs, d'oléagineux, de lentilles, de pois chiches et d'autres légumineuses.

Aujourd'hui, le gouvernement indien fixe un prix minimum pour le blé et le riz. Si les prix du marché baissent, le gouvernement achètera aux agriculteurs au prix minimum annoncé. Cette sécurité de revenu signifie que le Pendjab et l'Haryana produisent désormais une grande partie des céréales du pays. Cette force agricole se compose de milliers de fermes familiales, dont la plupart font moins de 10 acres. Mais certaines des pratiques agricoles intensives conçues il y a plus de 50 ans s'avèrent aujourd'hui néfastes.

Cette décision vieille de plusieurs décennies a déclenché ce qui est maintenant devenu un problème environnemental catastrophique. Le climat du Pendjab et de l'Haryana est plus sec et n'est pas naturellement adapté à la culture de cultures gourmandes en eau comme le riz, de sorte que la dépendance à l'irrigation a été élevée, contribuant à des niveaux alarmants d'épuisement des eaux souterraines. Pour contrer cela, le gouvernement du Pendjab a adopté une loi en 2009 selon laquelle les agriculteurs ne peuvent semer des rizières que pendant les moussons, à partir de la mi-juin, afin de réduire la dépendance à l'irrigation. Ce retard pousse souvent la récolte de riz dans la saison de croissance du blé.

La récolte de blé doit être semée vers la mi-novembre, explique Gurdeep Singh, un agriculteur de quatrième génération qui vit près du village de Dhakraba au Pendjab. Tout retard pourrait affecter la qualité de la récolte de blé. Cela laisse aux agriculteurs seulement environ huit à 15 jours pour nettoyer les champs de la paille de riz dure et filandreuse laissée par les moissonneuses-batteuses. Le feu a offert la solution la plus simple pour nettoyer le champ à temps. Cela signifie que tous les agriculteurs ont été contraints de brûler dans un laps de temps beaucoup plus court qu'auparavant, ce qui a considérablement aggravé le problème de pollution atmosphérique intense du nord de l'Inde en fin d'année.

Il y a cinq ans, Gurdeep avait l'habitude de brûler les résidus de culture sur sa ferme de 18 acres, mais à contrecœur. "Il n'y avait pas d'autre moyen. Ensuite, c'était l'option la plus rentable", dit-il. La fumée pendant la période de combustion le rendait malade et la visibilité était si mauvaise qu'elle provoquait des accidents sur les routes locales.

Outre la pollution de l'air, les feux de chaume endommagent les champs. La chaleur tue les bactéries et les champignons qui confèrent au sol sa fertilité, rendant les cultures plus résistantes aux maladies. Une recherche publiée par la politique nationale de gestion des résidus de cultures du pays a révélé que la combustion d'une tonne de chaume de culture détruit 12 livres d'azote, 5 livres de phosphore et 55 livres de potassium - des nutriments qui seraient autrement retournés au sol mais devront être remplacé par des engrais.

Le gouvernement et les experts de la santé conviennent que le brûlage doit cesser et que les pratiques agricoles doivent être réinitialisées. La politique nationale de gestion des résidus de culture préconise que le chaume soit réincorporé dans les champs "non seulement pour contrôler le brûlage des résidus de culture, mais aussi pour prévenir la dégradation de l'environnement dans les terres cultivées".

C'est ce que TNC vise à faire avec les agriculteurs depuis 2019, lorsqu'elle a lancé son projet HARIT. Cet effort visait à encourager les agriculteurs à commencer à utiliser un outil relativement nouveau qui les aiderait à réutiliser le chaume de leurs champs comme engrais régénérateur. Il permet aux agriculteurs d'améliorer la santé de leur sol, de réduire le besoin d'engrais chimiques et de retenir l'humidité dans le sol. Et tandis que les agriculteurs n'émettent plus de carbone lorsqu'ils brûlent le chaume des cultures, le sol plus sain de leurs champs peut séquestrer plus de carbone qu'auparavant.

Amandeep Kaur n'est pas un fermier punjabi typique. Il s'agit d'une entreprise à prédominance masculine, et elle a grandi en aidant son père à travailler le champ de leur famille. Elle a également récemment terminé ses études en transformation alimentaire dans un collège de Patiala.

En 2007, leur famille est devenue les premiers agriculteurs de leur village, Kanoi, à utiliser la technologie de gestion des résidus de culture. "Les gens se moquaient de nous et se moquaient de nous pour avoir utilisé le Happy Seeder", se souvient Amandeep. Cependant, sa famille a toujours été contre le brûlage des chaumes en raison de ses dommages environnementaux et aussi parce qu'ils ont subi des pertes personnelles. "Une partie de notre champ a été brûlée lorsqu'un voisin brûlait les pailles de riz de son champ", explique Amandeep. Cet incendie accidentel de leur champ leur avait coûté environ 500 dollars de pertes (ce qui n'est pas négligeable pour les agriculteurs indiens).

"Nous avons toujours été contre le brûlage des chaumes", dit-elle.

Pendant la saison des brûlis, "le temps devient oppressant. Nous ne voyons pas le soleil pendant des jours - une épaisse brume plane sur le village. Nous éprouvons des difficultés respiratoires, des problèmes de peau", dit-elle.

"Et puis on nous reproche aussi la pollution à Delhi, on se sent mal."

Amandeep est devenue une ardente défenseure de l'adoption de méthodes agricoles qui ne reposent pas sur le brûlage des champs, et sa famille se porte volontaire pour les essais de nouveaux outils de gestion des champs qui arrivent sur le marché. À l'heure actuelle, Amandeep teste le Smart Seeder, qui a été conçu par l'Université agricole du Pendjab, Ludhiana, et donné à certains agriculteurs locaux pour des essais.

Elle a réussi à persuader ses grands-parents maternels d'arrêter de brûler leur champ et eux aussi ont adopté les nouvelles méthodes de culture. "Dans notre village, environ 70 % des gens ne brûlent plus leurs champs."

Maintenant, Amandeep réfléchit à la manière de former un groupe de jeunes agriculteurs pour aider à faire passer le message. "La jeune génération est plus consciente et contre le brûlage des chaumes. Nous sommes intéressés par les nouvelles technologies et les nouvelles façons de faire fonctionner les choses", dit-elle. "Ces projets comblent les lacunes d'information et d'action qui existaient auparavant. Je crois que dans quelques années, plus personne ne brûlera ses champs. Ils n'en auront plus besoin."

Cette année, TNC a lancé un nouveau projet appelé Promouvoir l'agriculture régénérative et sans brûlis, ou PRANA en abrégé. Il est financé par une subvention du Bezos Earth Fund. PRANA développe HARIT en éduquant les agriculteurs sur une multitude de nouveaux outils agricoles qui peuvent aider à régénérer la santé des sols, et travaille également à promouvoir la diversification de la production agricole dans le but de s'éloigner de la production intensive de riz qui exerce une pression sur les ressources en eaux souterraines et affecte santé du sol.

La première nouvelle technologie à atteindre les champs du Punjab et de l'Haryana portait l'adorable nom de Happy Seeder. C'est une machine qui permet aux agriculteurs de sauter complètement l'étape de brûler les vieilles chaumes de riz. Une fois la récolte de riz terminée, le Happy Seeder, qui est monté sur un tracteur, coupe, récupère et hache les restes de paille de riz. Le semoir de la machine sème du blé dans le sol, puis il dépose la paille sur la zone semée sous forme de paillis, qui emprisonne naturellement l'humidité et améliore la fertilité du sol à mesure qu'il se décompose au fil du temps. Il supprime également les mauvaises herbes parmi les cultures de blé.

"Nous avons travaillé avec les agriculteurs, et il y a maintenant 15 villages où ils pratiquent l'agriculture sans brûlis", explique Harminder Singh de TNC. Il y a deux ans, il a rejoint le personnel travaillant sur les projets de gestion des résidus de culture de TNC, enseignant aux agriculteurs des villages du district de Patiala ces nouveaux systèmes agricoles. Harminder explique aux agriculteurs comment le brûlage des cultures pollue l'air et endommage le sol, les obligeant à dépenser plus d'argent en engrais, réduisant ainsi les bénéfices de leur récolte. De nombreux agriculteurs sont sceptiques quant aux coûts initiaux et à l'abandon de techniques de longue date, mais Harminder dit que la possibilité d'améliorer leurs rendements intéressera généralement les agriculteurs.

"La qualité du grain et le rendement se sont considérablement améliorés après l'utilisation de Happy Seeder", déclare Gurdeep. Il a commencé à utiliser un Happy Seeder sur sa ferme de 18 acres en 2017, et il est devenu un évangéliste local pour les avantages de cette nouvelle technologie. "Les cultures sont capables de résister à des vents violents et ne tombent pas facilement par rapport aux méthodes agricoles traditionnelles."

Depuis la sortie du Happy Seeder, de nombreux outils similaires mais différents ont fait leur apparition sur le marché : certains, comme le Super Seeder, enfoncent le chaume dans le sol ; d'autres le ramassent et le mettent en balles lors de la récolte initiale; et ainsi de suite. Ils éliminent tous le besoin des agriculteurs de brûler leurs champs, de sorte que le projet PRANA devient indépendant de la technologie avec des plans pour démontrer et sensibiliser les agriculteurs aux nouvelles technologies.

Kularan, Pendjab

Un jour dans les années 1980, Sardar Amar Singh a failli se noyer dans un puits. Le puits s'asséchait et l'eau était trop profonde pour que les propriétaires puissent utiliser leur système de godets à poulies. Amar a été embauché pour descendre et installer une pompe. Mais ils avaient mal calculé la profondeur et Sardar s'est retrouvé en difficulté. Il lui a fallu quelques heures pour être secouru.

"J'ai trop vu et trop vécu", dit-il.

Il a commencé à cultiver avec une charrue tirée par le bétail, et maintenant il sème avec des machines. Sardar, 80 ans, possède 0,7 acres de terres agricoles qui lui donnent une récolte modeste. Même si son champ n'est pas grand, il apprécie l'importance des méthodes agricoles scientifiques et utilise un Happy Seeder qu'il loue à un autre agriculteur. En fait, il a été l'un des plus grands partisans dans son village des technologies qui réduisent le brûlage des champs.

"Les gens s'intéressent aux nouvelles technologies qui sont maintenant disponibles sur le marché. Il y a tellement d'options, et nous en apprenons davantage sur ces options grâce au projet [PRANA de The Nature Conservancy]", dit-il. "Ils ont rendu l'agriculture très facile, contrairement à quand j'étais jeune et que nous devions tout faire manuellement."

Sardar est connu pour faire le tour de son village, essayant de persuader les agriculteurs de passer à divers nouveaux outils au lieu de brûler leurs champs.

"La plupart des gens sont prêts à essayer ces machines. Le Pendjab a toujours été mécanisé - nous n'avons pas peur d'essayer de nouvelles machines", dit-il. "Mais pour les petits agriculteurs, ces machines sont chères. Plus de subventions pour les petits agriculteurs contribueront à une adoption plus rapide."

Le programme vise à amener au moins 250 000 agriculteurs à adopter un système de culture sans brûlis et à éliminer le brûlage des résidus de récolte sur près de 2,5 millions d'acres de terres cultivées au cours des quatre prochaines années. S'il peut atteindre ces objectifs, PRANA et ses partenaires empêcheraient au moins 6 millions de tonnes de dioxyde de carbone de pénétrer dans l'atmosphère. Le brûlage des récoltes est interdit en Inde et sanctionné par des amendes, mais cela n'a pas suffi à dissuader les agriculteurs de le pratiquer.

Pour atteindre ce grand nombre d'agriculteurs, TNC s'est associé à des agences locales pour accroître la portée. Ils conçoivent également un instrument financier pilote pour inciter 5 000 agriculteurs à adopter des pratiques sans brûlage pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Le coût de ces nouveaux outils agricoles constitue un obstacle à leur adoption généralisée. La ferme de Gurdeep n'est pas assez grande pour justifier l'achat d'un semoir qui ne sera utilisé que quelques jours par an. Il s'est donc associé à un groupe de neuf agriculteurs pour acheter un Super Seeder et une charrue réversible. "Nous les louons également à d'autres agriculteurs", dit-il.

Le ministère de l'Agriculture et du Bien-être des agriculteurs du gouvernement indien a lancé un programme en 2018 pour aider les agriculteurs des États du Pendjab, de l'Haryana et de l'Uttar Pradesh (ainsi que certaines régions autour de New Delhi) à acheter le nouvel équipement. Les subventions comprennent 50 % du prix des machines pour les agriculteurs individuels, tandis que le gouvernement couvrait 80 % sur les machines achetées par des groupes d'agriculteurs et des coopératives.

"Si [les agriculteurs] sont convaincus que l'utilisation des technologies de gestion des résidus de culture peut impliquer des dépenses initiales mais qu'à long terme cela augmentera leurs revenus tout en prenant soin de l'environnement, ils seront plus intéressés", déclare Guru Koppa, Directeur de projet de PRANA.

Une étude publiée dans la revue Science, co-écrite par des membres du personnel de TNC et diverses autres entités universitaires, de recherche et agricoles, a démontré que les agriculteurs utilisant le Happy Seeder ont réalisé des économies de coûts et amélioré leur productivité. En moyenne, l'intégration du Happy Seeder a augmenté le bénéfice net de 10 à 20 %.

"Au moins 75 % des agriculteurs des villages sous mon contrôle ont commencé à utiliser le Super Seeder", déclare Raghuveer Singh, le chef (un titre de représentant du gouvernement local) de Kansuha et de 25 autres villages, où TNC est actif. "Nous avons tous connu une amélioration du rendement et de la qualité du sol."

En été, le village de Sauja au Pendjab est entouré de rangées de rizières vertes et tourbillonnantes, assises dans des rizières humides. Alors que des milliers de champs à travers le Pendjab sont brûlés chaque novembre, l'année dernière à Sauja a été très différente. Plus de 80% des agriculteurs du village ont cessé de brûler leurs champs.

"Les villageois qui sont éduqués et sensibilisés comprennent l'impact négatif sur l'environnement", déclare le chef Bahadur Singh. "Ils parlent ouvertement de son impact dans leur village et les villes voisines du Pendjab. Ils savent que la seule façon de gérer cela est d'utiliser les machines de gestion des résidus de récolte."

À Kansuha également, le brûlage des chaumes a été considérablement réduit. "Au cours des deux à trois dernières années, l'utilisation des Happy Seeders et des Super Seeders a augmenté", déclare Bahadur. Outre l'amélioration des rendements des cultures, le temps est meilleur en octobre et novembre. "Nous pouvons réellement voir le soleil maintenant", dit-il en riant.

Si ces progrès se poursuivent, le nord de l'Inde et New Delhi pourraient également voir le soleil de novembre.

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Nilanjana Bhowmick est journaliste indépendante à New Delhi. Elle écrit sur la justice sociale et l'environnement pour le National Geographic et le Washington Post.